『どういうことかね、これは』
夢を見る。懐疑の目。
『お前が犯人か。てっきりあのネズミ野郎の仕業かと』
『彼を隠れ蓑にしていたのか』
夢を見る。失望の目。
『では誰かが仕組んだと？』
『手癖なんでしょ。忘れたの、その子シェーダー族よ』
夢を見る。侮蔑の目。
『君も知っているだろう。盗みは御法度。例外はない』
『今は大事な時期なんだ。分かるね』
夢を見る。拒絶の目。
『小僧、嘘をつくな。お前に精霊の声が聞こえるはずないだろう』
巻き戻る。苛立ちが滲む声。
『真に精霊の声が聞こえているのなら、貴方にも分かるはずです。なぜ我々が無法者を忌み嫌うか』
巻き戻る。軽蔑に満ちた声。
『自分たちが困ったときだけ助けてもらおうなんて』
『本当に、なんて厚かましいのかしら』
巻き戻る。呆れ果てた声。
『目をかけてやったというのに。この恥知らずめ』
『二度とその薄汚い顔を見せるな』
夢は容赦なく秘めた恐れを暴く。
『＊＊＊の息子だって知ってたら仲良くしなかった』
『近寄らないでよ。友達だと思われるじゃない』
暴かれた恐れは容赦なく心を抉る。
『まんまと騙されていたわけだ』
『こんな恩知らずを大事にしていたなんて』
夢を見る。繰り返す。恐れは何度でも暴かれる。
他でもない自分が見せる夢なのだ。
何を恐れているかなど、秘め続けられるはずがない。
＊＊＊
「──……」
暗い天井を見上げたまま、アルテュールは細くため息をついた。
我ながら分かりやすいものだと思う。軽業を見たその日のうちに昔の夢を見てしまうのだから。
（……よくもまあ、飽きずに同じ夢を見るもんだ……）
夢の内容はたいてい決まっていた。一座で盗みを追及された日の記憶に始まり、そこから連鎖するように少年時代の苦い記憶へと遡る。そして最後は。
（……たまには大暴れする夢でも見りゃいいのに……）
最後は決まって、親しかった人々に罵られる夢を見た。
一夜にして状況が一変してしまったあの日。盗みなどしていないという訴えも虚しく、あの男の思惑通り、〝掟〟を盾にした座長の保身で一座を追放されたあの日。
あまりにも突然の決定で、皆に別れを告げることさえできなかった。わずかな荷物と、無理やり握らされた故郷までの路銀。夜明けの頃に天幕から追い出され──それきり、一座の誰とも再会していない。
だから、知らない。自分が盗みを犯したと聞いて、彼らがどんな反応をしたか。
そして自分は恐れているのだ。彼らに──家族のように親しかった彼らにまで軽蔑の目を向けられ、失望されることを、途轍もなく恐れているのだ。
何年経っても。もう会う機会など一生涯ないとしても。
（……久しぶりに寝不足かな、これは……）
アルテュールは目を瞑る。
眠れる気はまるでしなかったが、少しでも身体が休まることを期待して。
夜明けまでは、まだ長い。
＊＊＊
断片的な眠りを繰り返して迎えた夜明けは、ひどく気鬱なものだった。
重い身体を引き摺るように起き出すと、のろのろと支度をする。もう少し横になっている時間はありそうだったが、これ以上眠る努力を続けるのも億劫だった。
顔を洗い、髭を剃り──そして鏡の中の自分に自嘲する。
「隈なんてこさえちゃって、まあ」
目の下の黒ずみが露骨に睡眠不足を主張していた。
試しに目の周りを軽く揉む。少しでも隈が薄れることを願ったが、多少顔の強張りが取れた程度で、あまり効果はなさそうだった。
（前向きに考えよう。最近はよく眠れるようになったってことだからな）
ついでに眉間や頬を揉みながら、アルテュールはこぼれそうになったため息を飲み込んだ。
悪夢を見るのは長年の日常だった。それを、久しぶりに見た。ということはつまり、ここしばらくは悪夢に苛まれずに済んでいたということだ。
だから気を塞ぐ必要はない。そう自分に言い聞かせ、さっさと服を着込む。
（そうそう、人には恵まれてんだから。暗い顔してちゃ、それこそ恩知らずだろ）
人と深く関わることを長い年月避けてきた。一ヶ所には長く身を置かず、特に生き甲斐らしいものも持たず、ただ日銭を稼ぐだけの日々。
そんな根無し草に親切にしてくれた人々の顔を、目を瞑れば多く思い浮かべられる。自分の恵まれているところだろう。
受けた親切を忘れるような──忘れた挙句に勝手に荒むような真似は、もう二度と繰り返してはいけない。
着替え終え、髪を適当に高い位置で括ると、アルテュールはもう一度鏡を覗き込む。
（ヴァヴァロにバレねえようにしないとな）
物怖じというものを知らず、たまに笑ってしまうほどはっきりと物を言う彼女。ころころと表情を変え、大きな目のせいで少しも感情を隠せないあの子。
何事にも前のめりな彼女はしかし、時に繊細なほど、その美しい宝石の瞳で周囲を観察しているのだ。
そんな彼女のことだ。うっかりこちらの不調を見抜いてくる恐れもある。
（ま、こんくらいなら目立たねえか）
もともとどっちつかずの曖昧な肌色だ。隈なのか否か、側からは判別しにくいだろう。
アルテュールは指先でにゅっと口角を持ち上げ、笑顔を調整する。
「芝居は得意だろ、アルテュール君」
年下のお嬢さんに──ララフェル族の年齢はどうにも分かりにくいが──心配をかけるほど情けないこともないだろう。何事もなかった顔を今から保つのも、朝の支度の一つだ。
最後に形見の短剣を脚のベルトに留めようとし、アルテュールは手を止める。短剣を握ると、しばしの間、額に押し当てた。
「……前、向かないとな」
小さく呟き、顔を上げる。
軽く呼吸を整え、短剣を定位置に留めると、静かに部屋を後にした。